Zaterdag opende het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2022 met de Rally van Haspengouw in Sint-Truiden en omgeving. De 24ste editie van de klassieker in de fruitstreek werd van start tot finish gedomineerd door de Fransman Stéphane Lefebvre. De vroegere fabrieksrijder van Citroën in het Wereldkampioenschap Rally hield Gino Bux, de revelatie van de wedstrijd, en Ghislain de Mevius achter zich.

24 edities heeft het geduurd voor de Rally van Haspengouw (opvolger van de Haspengouw Rally, de klassieker uit de jaren '80) een buitenlandse winnaar kreeg. Met Stéphane Lefebvre heeft de wedstrijd meteen een grote naam op het palmares, want de Nordist is een vroegere Junior Wereld- en Europees kampioen.

Dit jaar doet Lefebvre een gooi naar de Belgische titel voor Citroën en hij opent meteen met een klinkende zege. "Ik ontdekte het parcours van de Rally van Haspengouw en de omstandigheden maakten het lastig, want op dit parcours wisselt de grip voortdurend. Uiteindelijk maakten we geen fouten, terwijl de concurrentie wel steken liet vallen. In de slotfase was ik nog erg voorzichtig om niet lek te rijden. Deze eerste zege is een mooi begin van het kampioenschap," lachte Lefebvre, die al uitkijkt naar de volgende afspraak, de South Belgian Rally binnen drie weken in Vresse-sur-Semois.

Gino Bux, vorig jaar winnaar van de Stellantis Rally Cup, debuteerde in de topklasse. Samen met Nicolas Gilsoul, de vroegere navigator van Thierry Neuville in het WRC, werd hij onverhoopt tweede algemeen.

"Dit is ver boven de verwachtingen. Nee, hier durfde ik niet van dromen. Drie snelste tijden en dan nog een tweede plaats, dat is waanzinnig mooi, zeker omdat ik hier voor de eerste keer aan de start stond," genoot Gino Bux, voormalig rijder van het RACB National Team.

Ghislain de Mevius was matig tevreden met de derde plaats, op 42"80 van Lefebvre. "Ik ben eigenlijk helemaal niet ontevreden. Ik was sneller dan Adrian Fernémont, dus de snelheid zat er wel in, maar vandaag waren Lefebvre en Bux een fractie sneller. Ach, het zijn details. Ik kijk al uit naar de South Belgian Rally, waar het vorig jaar ook goed ging."

Adrian Fernémont strandde net naast het podium, nadat hij op de eerste klassementsproef al 25" verspeelde door een indrukwekkende schuiver. "We werden verrast door enorm veel water op de baan. Ik wist dat er water stond, maar het blijft moeilijk om in te schatten hoe diep de plas is. Ik ging een fractie te snel en we gingen vier keer rond. Dan ben je even je gedrevenheid en je vertrouwen kwijt. Uiteindelijk kan ik wel leven met de vierde plaats, want dit is niet mijn geliefd parcours," aldus de titelverdediger.

William Wagner, de Belgische Fransman die aan de start stond met een VW Polo van team Sarrazin, was best tevreden met de vijfde plaats als voorbereiding op de Rallye du Touquet. Net zoals Kris Princen blij was met het plezier dat hij beleefde aan het stuur van de Citroën DS3 WRC, een wagen die hij puur voor de fun huurde en waarmee hij deze ochtend meteen een minuut verloor door een probleem met de handrem.

Maxime Potty, nog steeds slechts 22 jaar, eindigde op de 8ste plaats. Veelbelovend voor de volgende manches van het Kroon-Oil BRC.

De andere verrassing van de dag was Jos Verstappen, de vroegere F1-rijder en de papa van Max Verstappen. Na een sterke start en een 4de plaats na de eerste lus, stuurde Verstappen zijn Citroën naar de 9de plaats. Knap voor zijn rallydebuut en meteen goed voor een zege in de Master Cup.

"Ik heb enorm genoten van deze eerste rally, maar ik besef dat ik nog veel te leren heb. Maar, ik heb me erg geamuseerd," vertelde Verstappen, die net voor Jonas Langenakens, de lokale specialist uit Landen, eindigde.

Pechvogels van de Rally van Haspengouw waren onder andere Xavier Bouche (van de baan), Niels Reynvoet (van de baan) en Patrick Snijers (motor stuk).

In het Junior BRC ging de zege overtuigend naar Tom Rensonnet met de Renault Clio Rally4. In Historic ging de zege naar Bjorn Syx, na de opgave van Dirk Deveux. Patrick Diels was de snelste in de M Cup en Bart Vandevelde was de beste in de nieuwe 2WD Trophy met zijn Renault Clio.

Het talrijk opgekomen publiek geniet van het mooie weer in Haspengouw, maar zeker ook van het spektakel dat geboden wordt door de tenoren van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship. Na een openingsronde met heel wat incidenten, vielen er in de tweede ronde amper positiewissels te noteren.

Stéphane Lefebvre blijft de wedstrijd controleren, al klokte hij slechts twee van de vier snelste tijden in de tweede ronde: "Ik had niet gedacht dat de verschillen hier zo groot zouden zijn. We hebben in de eerste ronde een mooie voorsprong uitgebouwd en die tracht ik te consolideren. Het ziet er goed uit, maar ik blijf uitkijken, want in Boekhout maakte ik een klein foutje. De parcourskennis die ik mis, brengt Xavier Portier me bij."

Gino Bux blijft verbazen. De winnaar van de Stellantis Rally Cup 2021 heeft de tweede plaats stevig in handen. Bovendien reed hij zijn eerste twee snelste tijden in het Belgisch kampioenschap. "Dit overtreft mijn stoutste verwachtingen," bekende Gino eerlijk. "Dat ik twee snelste tijden kan rijden, hoewel ik de proeven niet kende, is fantastisch. En dat op een parcours dat ik ontdek."

Ghislain de Mevius volgt op 30"3 als derde. Hij is matig tevreden: "Weet je, een derde plaats is niet slecht om het seizoen te beginnen, maar ik heb niet het gevoel van vorig jaar. Ik had toch graag een paar snelste tijden gereden, maar het zal niet voor vandaag zijn. Ik denk dat ik gewoon moet proberen deze positie vast te houden."

William Wagner zakte door de problemen met de stuurinrichting op zijn VW Polo van het team van Sarrazin naar de 4de plaats. De Belgische Fransman wil de slotronde gebruiken om nog een paar toptijden te rijden. Maar, Adrian Fernémont volgt op amper 3" en de tweevoudige Belgische kampioen wil nog een plaatsje oprukken. "Ach, voor het kampioenschap maakt het geen verschil, want William pakt geen punten. Het is gewoon niet mijn parcours. Er zijn te veel kruispunten met haakse bochten en dat is niet mijn specialiteit. Mijn parcours zijn wedstrijden met vloeiende bochten."

Door een gemist rempunt voor een haarspeld, waarbij zijn C3 Rally2 tussen twee taluds geblokkeerd stond, verloor Jos Verstappen twee plaatsen, aan Adrian Fernémont en aan Kris Princen, die steeds beter zijn draai vindt in de Citroën DS3 WRC, al heeft hij nog geen scratch gereden. Verstappen blijft wel leider in de Master Cup. Jonas Langenakens volgt op 4"4 van Verstappen. De Mitsubishi rijder moet blijven aanvallen, want Maxim Potty volgt met zijn Citroën C3 op amper 2"7. De top 10 wordt afgesloten door Jimmy D'hondt.

In het Junior BRC heeft Tom Rensonnet een ruime voorsprong van 1'34" op Jonas Dewilde. In het Historic BRC bleef Dirk Deveux leider met zijn Ford Sierra Cosworth, maar Bjorn Syx volgt op amper 3"4 met de BMW M3 E30 die hij huurde bij Mats. In de M-Cup heeft Patrick Diels een voorsprong van 2'14" bij elkaar gereden. In de 2WD Trophy heeft Bart Vandevelde de leiding overgenomen van Christophe Henderix, die op 25"3 volgt. Er blijven nog 4 klassementsproeven te rijden voor we de winnaar kennen van deze 24ste Rally van Haspengouw.

In Sint-Truiden, op het voormalige vliegveld van Brustem, gingen 74 teams van start in de Rally van Haspengouw, de eerste wedstrijd van het Kroon-Oil Belgian Rally Championship. Na een koude nacht, lagen de eerste proeven er bijzonder verraderlijk bij. Het zorgde voor enkele verrassingen.

Als tweevoudig Belgisch kampioen mocht Adrian Fernémont het parcours openen, maar zonder veel succes. In Walshoutem werd hij verrast door een grote plas water, waardoor hij vier keer rond ging. In de slotfase van de proef maakte hij nog een schuiver, wat resulteerde in een tijdverlies van 21"8 op de snelste van het veld, de Fransman Stéphane Lefebvre, die zelf vond dat hij te voorzichtig was gestart.

Gino Bux klokte verrassend de tweede tijd op 1"7, op zijn allereerste klassementsproef met de Skoda Fabia Rally2 Evo. Ghislain de Mevius, die ook even in de fout ging, bleef in het spoor van Lefebvre met een tijd op 4"3. Met een 7de tijd op 15"3 bleef Jos Verstappen mooi overeind bij de start van zijn allereerste rally, ook al waren de omstandigheden bijzonder verraderlijk.

Kris Princen vond niet de juiste setting voor zijn Citroën DS3 WRC, de krachtigste van het peloton. De handrem blokkeerde en hij verloor al 34"1. Xavier Bouche was met zijn 5de tijd de snelste in de Master Cup.

De tweede proef bevestigde dat de omstandigheden extreem moeilijk waren, met enkele ijsplekken. De snelste tijd ging verrassend naar Xavier Bouche, voor leider Lefebvre en… Jos Verstappen, die heel goed luisterde naar zijn copiloot, Kris Botson. Nog nog eens twee snelste tijden sloot Stéphane Lefebvre de openingsronde af met een voorsprong van 15"8 op Gino Bux. "Het kampioenschap is nog lang. Ik ben zeker niet maximaal gestart, maar het gaat inderdaad prima," lachte de leider.

Een even brede glimlach bij Gino Bux, genavigeerd door Nicolas Gilsoul: "Echt, ik heb nog zoveel te leren in deze Skoda Fabia Rally2 Evo. Dat we hier op de tweede plaats staan, dat had ik echt niet verwacht, zeker niet omdat ik de proeven hier voor de eerste keer op snelheid reed. Ik ben supertevreden, ook al verloor ik in Halle-Booienhoven wat tijd omdat er veel modder in de velg zat, na een kleine sortie!" 

Ghislain de Mevius was derde op 22"3: "Het gaat goed, behalve een klein foutje dat ik maakte vlak voor de finish van de eerste proef. Maar, ik vind niet dat tikkeltje extra snelheid om snelste tijden te rijden. Ik mis nog iets…"

Xavier Bouche leek op weg naar de 4de plaats, maar de Skoda-rijder liet zich verrassen in Halle-Booienhoven, waar ook Niels Reynvoet met zijn Skoda van de baan ging, wellicht door een trage leegloper vooraan. Zo rukte Jos Verstappen op naar de vierde plaats algemeen, goed voor de leidersplaats in de Master Cup. Een onverhoopt mooi resultaat. "Ik wist echt niet wat ik mocht verwachten. Er komt zoveel op je af op een klassementsproef. Je moet voortdurend inspelen op wisselende omstandigheden, maar gelukkig kan ik rekenen op de ervaring van Kris Botson. We hebben onze momentjes ook gehad. Ik heb me vooral erg goed geamuseerd!"

Na problemen met de stuurinrichting, zakte William Wagner terug naar de 5de plaats op 34"4, net voor titelverdediger Adrian Fernémont op 36"2, die aan een remonte begonnen is. Jonas Langenakens is met zijn Mitsubishi Lancer voorlopig de eerste niet-Rally2-rijder, maar de Landenaar had op meer gerekend: "De tijden zijn niet zo goed als ik verwacht had. We hebben op de eerste twee proeven alle mogelijke risico's genomen, maar veel meer dan deze positie zit er niet in. Bovendien hebben we problemen met de Powershift," vertelde Langenakens. 

De top 10 na de eerste lus werd vervolledigd door Kris Princen, Maxime Potty en streekrijder Jimmy D'hondt. In Historic heeft Dirk Deveux de leiding in handen voor Bjorn Syx, terwijl Tom Rensonnet de snelste Junior is. Christophe Henderix is voorlopig leider in de 2WD Trophy met zijn Renault Clio, terwijl Patrick Diels al een mooie voorsprong van 27"4 heeft uitgebouwd in de M Cup.

Nog maar drie keer slapen en het Kroon-Oil Belgian Rally Championship 2022 gaat van start in Sint-Truiden en omgeving.

Maandagavond, tijdens de persvoorstelling in de gebouwen van Droneport in Brustem, waar de rally zijn hoofdkwartier zal hebben komend weekend, onthulde Top Speed Rally Haspengouw de definitieve lijst met inschrijvingen voor de 24ste editie van de Rally van Haspengouw. Met 76 inschrijvingen (+32 in de VAS Regularity nevenwedstrijd) worden er geen records verbroken, maar de kwaliteit van het startveld is wel uitzonderlijk.

Zo staan er 13 wagens aan de start in de topklasse 'Rally2', waaronder een tiental die een gooi kunnen doen naar een podiumplaats. Als tweevoudige titelverdedigers zullen Adrian Fernémont en Samuel Maillen de eer, maar niet noodzakelijk het voordeel, hebben om zaterdag de weg te openen. Adrian, die 8 overwinningen meent te hebben "in het BRC", omdat hij al enkele malen werd voorafgegaan door een buitenlander die niet deelnam aan het kampioenschap (waaronder de WRC van Craig Breen in Oudenaarde in 2020), weet als geen ander wat nodig is om een 3de titel te viseren. In de eerste plaats moet je daarvoor altijd aan de finish staan en regelmatig presteren.

Maar, dit jaar zal hij rekening moeten houden met de Fransman die hem de voorbije jaren al drie keer klopte. Stéphane Lefebvre zal inderdaad het Kroon-Oil Belgian Rally Championship rijden voor rekening van Citroën met een C3 Rally2 ingezet door DG Sport. Hoewel hij het parcours van de wedstrijd zal ontdekken is deze ex-Junior Wereldkampioen (en Europees kampioen) de te kloppen man in de buurt van Sint-Truiden.

Nadat hij in 2020 met een C3 R5 in de kopgroep reed, rekenen we zijn landgenoot William Wagner ook bij de favorieten, al zal hij opnieuw zijn draai moeten vinden in de VW Polo waarmee hij in 2019 schitterde in Frankrijk.

Op de erg smalle, modderige en gladde baantjes, zoals ze er in dit seizoen bijliggen in Haspengouw, blijft ervaring erg belangrijk. Daarom zullen Ghislain de Mevius (met Johan Jalet), Xavier Bouche (en Lorin Jamar) en zelfs Niels Reynvoet (met Diederik Pattyn) meteen snel zijn met hun vertrouwde Skoda Fabia's. Kris Princen en Peter Kaspers kennen ook de streek als hun broekzak, maar ze zullen eerst moeten wennen aan de DS3 WRC die ze huren bij PH Sport.

Veel aandacht zal ook gaan naar twee andere teams. De "vedette" van de dag wordt ongetwijfeld Jos Verstappen (de papa van Max voor de jongeren). De oud-F1-coureur zal zijn allereerste rally rijden. We rekenen op Kris Botson, zijn ervaren co-rijder, om de onstuimigheid van de Nederlander in te tomen aan het stuur van de Citroën C3 van DG Sport. Een andere grote naam die zijn comeback maakt in de Belgische rally's is Nicolas Gilsoul. Hij is gemotiveerd door de uitdaging om Gino Bux bij te staan. Die wil zijn onmiskenbaar talent bewijzen aan het stuur van een topwagen, meer bepaald een Skoda Fabia van team SXM.

Maxime Potty, voormalig smaakmaker van TCR-races op circuit, heeft vorig jaar gekozen voor de rallysport. Hij wil dit seizoen de vruchten plukken van zijn leerjaar. Renaud Herman zal hem ongetwijfeld goed bijstaan in de Citroën C3.

Met hun Ford Fiesta's Rally2 zullen Steve Vanbellingen, nog een voormalige circuitracer, en de streekrijders Jimmy D'Hondt en Johnny Poelmans proberen in de buurt te blijven van de tenoren. Idem voor de Nederlander Richard Pex, een vriend van Verstappen, die ook debuteert in de rallysport met een Citroën C3.

Zij moeten wel afrekenen met twee oudere maar goed bestuurde Mitsubishi Lancers, die van Jonas Langenakens en Kurt Boone. Zonder te spreken over de drie Porsches 911 GT3 bestuurd door Glenn Janssens, Henri Schmelcher en Tuur Vanden Abeele. Zij zullen de fans verwennen met hun muzikale GT's.

We zullen ook met belangstelling de strijd voor de overwinning in Historic volgen tussen Patrick Snijers en Bjorn Syx met hun spectaculaire BMW M3's. Zou een van de 12 deelnemers aan de M-Cup met hen kunnen rivaliseren voor de eer?

Minder opvallend, maar met evenveel enthousiasme, zullen enkele jongeren zich in de kijker trachten te rijden in het Junior-klassement. Tom Rensonnet, vorig jaar derde in de Clio Trophy en vertegenwoordiger van het RACB Junior Team, neemt het op tegen Jonas Dewilde, Maxim Decock en de Deen Mads Dalsager.

Kortom, het wordt een erg spannende strijd op alle niveaus op zaterdag 26 februari van 8h tot 20h in de buurt van Sint-Truiden. Maar voor veel deelnemers begint het donderdagmiddag al met de shakedown (testproef) in Velm. Zorg dat je erbij bent. Je zal er geen spijt van krijgen.

De eerste afspraak van het jaar in een competitie die een gans jaar duurt, zoals het Kroon Oil Belgian Rally Championship, heeft vaak af te rekenen met inschrijvingen op het allerlaatste moment omdat sommige deelnemers hun budget nog rond moeten krijgen of nog moeten onderhandelen over hun deelname. Het blijft dan ook spannend om te weten wie er binnen een tiental dagen aan de start zal staan van de Rally van Haspengouw.

Ondertussen hebben nog een paar grote namen zich ingeschreven. Zoals de geruchten al lieten uitschijnen, zal de Fransman Stéphane Lefebvre van de partij zijn, samen met Xavier Portier als navigator, met een Citroën C3 Rally2 gesteund door de Belgisch-Luxemburgse invoerder. Stéphane Lefebvre is geboren en getogen in de Hauts de France, net aan de andere kant van de grens. Hij is een echte liefhebber van de Belgische rally's, die hem de passie voor de sport hebben gegeven. We hebben hem al vaak aan het werk gezien in België, meer bepaald in de Condroz Rally, die hij al drie keer won, en in Ieper. Maar, hij komt voor de eerste keer aan de start van de Rally van Haspengouw. Zijn tegenstanders beseffen wel dat als ze willen winnen, ze deze voormalige Junior Wereldkampioen (2014) en fabrieksrijder van Peugeot en vervolgens Citroën op het hoogste niveau zullen moeten kloppen.

Adrian Fernémont, tweevoudig regerend Kampioen van België, komt echter niet aan de start om tevreden te zijn met een tweede plaats. Hij kan steunen op een vertrouwde basis, met Samuel Maillen aan zijn zijde en met de Skoda Fabia Rally2 Evo waarmee hij vorig jaar in extremis de titel veroverde. Hij wil ongetwijfeld zijn palmares verder uitbouwen met enkele klinkende overwinningen, want hij heeft nog maar 4 zeges op zijn naam staan op vijf seizoenen  met een R5 in het BRC. Met zijn ervaring kan hij zeker hoger mikken dan zijn 3de plaats in Landen in 2020.

Jonas Langenakens, de outsider

De al druk bezette categorie Rally2 is verder aangevuld met een andere wagen: de Ford Fiesta van streekrijder Johnny Poelmans, die een heel mooie en kleurrijke decoratie van zijn wagen heeft voorzien.

Een andere erg interessante inschrijving is die van lokale specialist Jonas Langenakens, wiens snelheid gekend is, maar die niet altijd evenveel geluk had. Jonas Langenakens blijft trouw aan zijn Mitsubishi Lancer Evo7, die trouwens blijft evolueren. Hij droomt ervan voor de verrassing te zorgen door zich tussen de topwagens te mengen.

Het startveld wordt ook indrukwekkend in de andere categorieën. Frank Baert vervoegt het lijstje kandidaten voor de zege in de talrijke groep BMW's van de M-Cup. In Historic, een nevenkampioenschap waar Chris Dobbelaere (Opel Kadett GT/E) vreemd genoeg niet aan wil deelnemen, zien we met genoegen de comeback, na 5 jaar afwezigheid, van Frank Jorissen met een Opel Ascona 400, die een eerbetoon brengt aan de betreurde Herwig Nelissen.

Het zal spannend worden op alle niveaus, zeker vooraan in de wedstrijd, op 26 februari in de omgeving van Sint-Truiden. Wees talrijk van de partij, want je zal er geen spijt van krijgen.

Verder vermelden we dat de traditionele voorstelling van de wedstrijd volgende maandag op het programma staat, meteen na de sluiting van de inschrijvingen. Omdat de situatie in verband met de gezondheidscrisis nog niet ideaal is, zal de voorstelling "in beperkte kring", op uitnodiging worden georganiseerd. Om ervoor te zorgen dat iedereen de voorstelling mee kan maken zonder zich te moeten verplaatsen, zal de voorstelling rechtstreeks uitgezonden worden op de Facebookpagina van de Rally van Haspengouw en op die van het Kroon Oil Belgian Rally Championship vanaf 20u.