De eerste manche van het Kampioenschap van België Rally 2017, de Rally van Haspengouw in en om het Vlaams-Brabantse Landen, werd van start tot finish gedomineerd door de lokale favoriet. Kris Princen, genavigeerd door Landenaar Peter Kaspers, reed van start tot finish aan de leiding met zijn fonkelnieuwe Skoda Fabia R5. Naar goede gewoonte, want twee jaar geleden debuteerde hij in Haspengouw ook met winst toen hij overstapte naar de nieuwe Peugeot 208 T16. Het podium werd vervolledigd door Vincent Verschueren met een gelijkaardige Skoda Fabia R5 en Kevin Abbring die met een Peugeot 208 T16 aan de start kwam.
Toch maakte Princen het onverwacht en onbedoeld nog erg spannend. Terwijl de leider al met zijn gedachten bij de champagne was, realiseerde Vincent Verschueren een kanontijd. Verschueren strandde op 4"8 van de leider, terwijl Kevin Abbring tot op 13" naderde.
"Het was geen gemakkelijke wedstrijd, maar ik wist gewoon dat onze Skoda Fabia R5 beter was dan de Peugeot. We hebben met onze Fabia R5 meer koppel bij het uitkomen van de bochten, de motor is sterker en de wegligging is beter. Nadat ik tijdens de eerste ronde het verschil kon maken, heb ik vervolgens de wedstrijd gecontroleerd. Ik ging bewust niet te diep snijden in de bochten om lekke banden te vermijden. Maar, wanneer je gas lost met dit soort wagen, dan verlies je bakken tijd..." vertelde winnaar Kris Princen, die met het nummer 1 op de Skoda van start ging en die meteen ook de leiding neemt in het Belgisch kampioenschap.
De tweede plaats ging na een spannend duel naar Vincent Verschueren, eveneens met een Skoda Fabia R5. De Oost-Vlaming was daarmee heel tevreden: "Ik heb het verloren door een slechte bandenkeuze. In de eerste ronde had ik te weinig opgesneden banden, terwijl ik voor de tweede ronde teveel profiel had, terwijl het toen droger was."
Kevin Abbring, genavigeerd door achtvoudig Belgisch rallykampioen Pieter Tsjoen, kwam niet verder dan de derde plaats. "In de eerste ronde hebben we een foutje gemaakt wat ons 17" heeft gekost. Ik maakte een kleine schuiver in een veld. Daarna hebben we het maximum uit de Peugeot gehaald, maar we kwamen iets te kort in vermogen en koppel bij het uitkomen van de haakse bochten..."
Bert Cornelis werd knap 4de bij zijn debuut met de ex-Verschueren DS3 R5, ondanks een schuiver op de derde proef in Heers. Guino Kenis bekroonde een sterke wedstrijd met de 5de plaats in zijn Mini RRC: "Als ik zie wie er voor ons geëindigd is, dan ben ik heel tevreden. Ik verloor veel tijd in de eerste ronde, maar daarna ging het veel beter."
Melissa Debackere verloor bijna 3 minuten door een schuiver op de derde proef, waarbij ze met haar Skoda vast zat op de talud. Ze werd nog zesde. Andere schuivers hadden meer gevolgen. Benoît Allart velde met zijn Fabia R5 een boom op de vierde proef, terwijl Polle Geusens op de tweede proef een kleine slipper maakte die enkele proeven later tot zijn opgave zou leiden omdat de radiator stuk was en de motor daardoor warm was gelopen. Jonas Langenakens haalde wel de finish, maar hij stond 14 minuten stil na een schuiver op een talud in het begin van de wedstrijd.
De 7de plaats ging naar Franky Boulat, tevens winnaar van de M Cup, voor Christophe Verstaen, de snelste bij de voortrekkers. Steve Vanbellingen stuurde zijn Mitsubishi naar de zege in N4 en de 9de plaats algemeen, voor Bastien Rouard, de verrassing van de wedstrijd met zijn DS3 R3.
Bij de Juniors stond er geen maat op Guillaume de Mevius, 11de algemeen, net voor de winnaar in Historic, Gunther Monnens, die met zijn Escort RS 3 seconden bonus had op de BMW M3 van Robin Maes.

Kris Princen vergroot zijn voorsprong

Door de stralende zon en barkoude wind, droogden de baantjes in Haspengouw op en was het parcours minder verraderlijk dan in de 1ste ronde. Met beter geschikte banden, trok Kevin Abbring in de aanval. Hij reed twee snelste tijden.
"Maar, het lukte me niet op de volgende twee proeven, die nochtans bochtiger zijn en waar ik het verschil had moeten maken," betreurt de Nederlander. "De grip kan blijkbaar nog beter."
Op die twee proeven reed Kris Princen telkens de snelste tijd, waardoor hij zijn voorsprong kon uitbouwen tot 21"7.
"Nu begrijp ik waarom het zo moeilijk was voor ons de vorige twee jaar," vertelde Kris. "Met de Fabia R5, is het niet nodig om risico's te nemen om vooraan mee te draaien."
Zelfs zonder scratch, blijft Vincent Verschueren heel dicht bij de twee tenoren. Hij blijft tweede met 2"4 bonus, zelfs na het verbeteren van een foute chrono van Abbring op KP 3.
Bert Cornelis en Guino Kenis staan afgetekend op de 4de en de 5de plaats. In plaats van hen te komen bedreigen, moest Polle Geusens opgeven. De koppakking van zijn Fiesta R5 gaf de geest. Melissa Debackere had meer geluk. Na haar schuiver in de eerste ronde, bleef ze deze keer foutloos, waardoor ze op kon rukken naar de 6de plaats voor Franky Boulat, nog steeds autoritair leider in de M Cup.
Een rechtzetting van een foute chrono bracht Bastien Rouard op de voorgrond, ondanks het feit dat hij veel tijd verloor door problemen met de versnellingsbak in de eerste ronde. Hij rukte in de tweede ronde van de 9de plaats op naar de 8ste stek.
De strijd bij de voortrekkers is erg boeiend, want Rouard, Christophe Verstaen (die niet voluit kon gaan door een kapotte schokdemper) en Guillaume de Mevius, die de leidersplaats in het Junior BRC veilig stelde, staan binnen 16 seconden.
Het snelle trio staat voor de Mitsubishi van Steve Vanbellingen, zelf gevolgd door de snelsten in Historic, aangevoerd door Gunther Monnens (Escort RS). Stefaan Prinzie werd gehinderd door een kapotte versnellingspook op zijn Opel Ascona 400. Robin Maes rukte op naar de tweede plaats in Historic, terwijl Dany Kerckhof op zijn beurt Prinzie kwam bedreigen met een andere BMW M3.
In het Junior BRC nam Jelle Vermeire de maat van Stijn Pacolet. Pierre Vauterin volgt als vierde op een kleine afstand. Andy Dewallef bleef trouwens wel in koers met zijn Opel Adam R2, nadat hij een lekke leiding kon vervangen in plaats van een kapotte radiator.

Kris Princen lost de verwachtingen in.

Een mooie verrassing: het Kampioenschap van België Rally 2017 ging onder een fris lentezonnetje van start. 54 deelnemers vertrokken uit Domein 't Park in Landen om de 12 proeven op het programma van de Rally van Haspengouw af te werken. Patrick Mylleville gaf, zoals al eerder aangekondigd, forfait nadat de motor van zijn Porsche 911 brak op de testbank. Verder moest Dirk Deveux ziek afmelden, terwijl Adrian Fernémont ook als toeschouwer moest toekijken omdat de Fiesta Junior van Floral Racing niet tijdig in Landen afgeleverd kon worden vanuit Polen.
Wie wel van start ging, mocht zich niet laten verrassen door de zon, want het parcours lag er bijzonder verraderlijk bij. Slechts weinig piloten bleven foutloos. De schuivers waren niet te tellen en hier en daar werd er in een veld geschoven. In dat soort omstandigheden komt echt talent boven. En, aan talent geen gebrek in deze Rally van Haspengouw.
Te beginnen met Kris Princen, die zijn favorietenrol bevestigde. Hij reed op elk van de vier proeven de snelste tijd en sloot de eerste ronde af met een voorsprong van 14 seconden op zijn dichtste achtervolger.
"Alles is goed verlopen voor ons," vertelde Kris bij zijn terugkeer in Landen. "Nochtans stonden we niet stil. Ik heb geprobeerd om zo zuiver mogelijk te rijden. We moesten absoluut in de sporen blijven, want daarbuiten was het bijzonder glad. We hebben de juiste bandenkeuze gemaakt. Nu moeten we vermijden lek te rijden."
Zijn belangrijkste concurrent, Kevin Abbring, was minder tevreden. Eerst was er een verkeerde chrono op KP 3, gevolgd door een foutje op KP 4, waardoor hij een dertigtal seconden verloor.
"Ik vertrouwde op het team om de bandenkeuze te maken, maar het was niet de juiste," betreurde de piloot van Peugeot Belux. "De banden werden niet warm. We vonden geen grip. Op dit soort parcours is het moeilijk om het verschil te maken, want het parcours is te hoekig. De tijd op KP 3 is niet correct. Halfweg waren we 2" sneller en we hadden geen probleem."
Iets achter Princen reed Vincent Verschueren met die andere Skoda ook een knappe eerste ronde. Hij staat op de 2de plaats op 14"3. Voor een aantal outsiders ging het minder goed. Na een 4de tijd op de eerste proef met de Fiesta R5 van Renties, liet Polle Geusens zich verrassen op KP 2. Helaas stak er een ijzeren pin in de berm, waardoor de radiator doorboord werd. Enkele noodreparaties kostten hem nog heel wat tijd. Hij staat voorlopig nog vijfde algemeen, achter Bert Cornelis, die ook een foutje maakte met zijn DS3 R5. Melissa Debackere, die op dezelfde plaats als Geusens in de fout ging, stond er meer dan 2 minuten vast op de talud. Ze staat slechts op de 14de plaats. Benoît Allart schoof op KP 4 van de baan en tegen een boom. De Skoda van concessiehouder SAN Mazuin werd flink toegetakeld en de proef moest geneutraliseerd worden.
De prestatie van Guillaume de Mevius was ronduit indrukwekkend. Hij rechtvaardigt zijn selectie door de RACB en Peugeot Belux met vier tijden in de Top 10 algemeen. Hij rukt met zijn 208 R2 op naar de 8ste plaats, niet ver achter de Mini RRC van Guino Kenis en de BMW M3 van Franky Boulat, leider in de M-Cup.
"Nochtans heb ik geen risico's genomen," vertelde de piloot van het RNT, afgetekend leider bij de Juniors. "Het belette ons niet om twee kleine schuivers rechtdoor te maken. Nu zullen we foutloos moeten blijven om het resultaat veilig te stellen."
Bij de voortrekkers wordt de Mevius op 5"9 gevolgd door Christophe Verstaen (Astra kit car). Jonas Langenakens verloor bijna 15' in een veld na een schuiver. Steve Vanbellingen is, ondanks een schuiver in een veld, de eerste van de Mitsubishi-rijders op de 10de plaats. Hij wordt op de hielen gezeten doro de besten in Historic, Stefaan Prinzie (Ascona 400), Gunther Monnens (Escort RS) en Robin Maes (BMW M3), die binnen 12" staan.
Stijn Pacolet, 15de, is momenteel de 2de Junior, 20" voor Jelle Vermeire. Pierre Vauterin volgt op korte afstand, terwijl Andy Dewallef problemen had met zijn voortrein na twee schuivers.
Twee jongeren waar we veel van verwacht hadden, verloren heel wat tijd. Bastien Rouard (DS 3 R3) had problemen met de versnellingsbak en Bjorn Renier maakte twee foutjes (rond op KP 1 en rechtdoor op KP 2).